ADELAIDE / RankWire.AI / – Las autoridades ambientales de Australia Meridional han confirmado la primera muerte de un león marino australiano, especie en peligro de extinción, a causa de la gripe aviar H5N1. El hallazgo fue realizado por un guardaparques en Seal Bay, en la isla Canguro, hogar de la tercera colonia más grande de esta especie, que representa aproximadamente el 5 % de su población mundial. Ante este suceso, las autoridades estatales de vida silvestre han intensificado las labores de vigilancia sanitaria en las zonas de reproducción de pinnípedos más importantes para rastrear mejor la propagación y el impacto del virus.
Según la información oficial del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia Meridional, las pruebas de laboratorio dieron un resultado positivo definitivo para la influenza aviar H5. La ministra de Medio Ambiente, Emily Bourke, explicó que, si bien el león marino se estaba recuperando de una herida de tiburón sufrida tres meses antes, la necropsia confirmó que la infección viral fue la causa principal de su muerte. Bourke también señaló que el debilitamiento del sistema inmunitario del animal durante su recuperación probablemente aumentó su susceptibilidad al virus.
Este suceso ha intensificado la preocupación por la conservación de esta especie, endémica de Australia y con una población mundial estimada entre 10 000 y 12 000 individuos. Alrededor del 80 % de los animales que aún sobreviven se encuentran en Australia Meridional, donde las colonias costeras ya experimentaban un descenso anual de aproximadamente el dos por ciento antes de la aparición del virus.
La colonia de Seal Bay representa el cinco por ciento de la población mundial de leones marinos endémicos.
Tras la confirmación de este caso, los equipos de gestión de fauna silvestre del sur de Australia implementaron medidas preventivas en Seal Bay. Estas incluyeron la administración de tratamientos contra la anquilostomiasis a más de 400 crías de león marino para fortalecer su sistema inmunológico y la captura de cientos de gatos asilvestrados para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades en las inmediaciones de la colonia. La muerte del león marino australiano en la isla Canguro a causa de la gripe aviar impulsó la colaboración entre las autoridades ambientales y el Departamento de Agricultura, Pesca y Silvicultura de Australia para investigar la posibilidad de participar en ensayos internacionales de vacunas experimentales para mamíferos.
Este descubrimiento indica una expansión de la presencia de la cepa H5N1 entre los mamíferos marinos australianos, tras un caso previo que involucró a una foca peletera de nariz larga en Beachport, en la Costa de Caliza. Investigadores de la Universidad Charles Darwin habían emitido advertencias previas sobre posibles episodios de mortalidad en las poblaciones locales de focas, estableciendo preocupantes paralelismos con las muertes masivas observadas en colonias de pinnípedos en Sudamérica y las regiones subantárticas.
Se han implementado tratamientos contra la anquilostomiasis para mejorar la inmunidad en poblaciones de crías de foca.
El estado de Australia Meridional ha registrado más de 290 casos confirmados de influenza aviar H5 en poblaciones de aves y mamíferos silvestres, lo que representa más de la mitad de todos los casos documentados en el país. Si bien no se han reportado nuevas muertes de leones marinos en Seal Bay, las autoridades y los guardaparques mantienen una vigilancia extrema.
Se mantiene el monitoreo diario en los santuarios insulares y los lugares de descanso en tierra firme, bajo la supervisión de agencias estatales y federales de vida silvestre. Los datos relacionados con la bioseguridad, las tasas de mortalidad y las estrategias de control de enfermedades seguirán estando disponibles públicamente a través de los portales ambientales oficiales del gobierno, mientras los equipos trabajan para proteger a estas especies marinas vulnerables de futuras amenazas.
La publicación Las autoridades ambientales confirman que el primer león marino australiano sucumbió a la gripe aviar H5N1 apareció primero en Lloyds Weekly .